El ecuatoriano estadounidense Juan Manuel Correa, de 22 años, es un piloto de fórmula 2 y 3 que frenó su carrera profesional en 2019 tras sufrir un accidente en una competencia que lo dejó en coma. Con rehabilitación y perseverancia puso sus manos detrás del volante una vez más.

¿Desde cuándo empezó el gusto por las carreras?
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Desde pequeño. Subí a un carro de karting por primera vez a los 7 años. Podría decir que, en lugar de canciones de cuna, escuchaba el rugir de los motores. Mi papá corría en motos y rally al igual que mi tío Rodrigo. Mi abuelo materno Rodrigo Borja Cevallos también se dedicó al automovilismo. Recuerdo que mi papá me trepaba delante de su moto y recorríamos una hacienda por Machachi. Me encantaba sentir la velocidad del viento desde pequeño.

¿Cómo empezaste en este mundo de las competencias?

Desde los 7 años iba más de dos veces por semana al kartódromo Dos Hemisferios de la Mitad del Mundo, en Quito, y recibía clases con el piloto y maestro Patricio Larrea.

Después, me mudé a Miami junto con toda mi familia y empecé a competir en los principales circuitos de karting estadounidenses; fui campeón en ese país, en el 2013, gané el campeonato mundial Rótax Junior World Karting y quedé en la segunda posición.

Este fue un logro que cambió mi vida porque el equipo Lotus F1 Team, Fórmula 1, puso sus ojos en mí, lo que me llevo con 14 años a mudarme solo a Italia, para empezar mi carrera en el Campeonato Europeo de Karting CIK/FIA.

En el 2016 hice mi debut en la Fórmula 4. De la Fórmula 4, di el salto a la Fórmula GP3 hasta que en el 2019 llegué a la Fórmula 2.

¿Cómo viviste el accidente del 2019?

Fue en la segunda vuelta de Spa- Francorchamos, en Bélgica. Subía por la mítica curva Eau Rogue y me di cuenta de que un pedazo de otro vehículo se metía debajo del mío. El punto ciego me impidió saber lo que sucedía. Al pasar la cuesta, recién pude observar el auto de Anthoine Hubert.

Traté de frenar, intenté girar mi volante, pero las llantas delanteras estaban en el aire. Me estrellé contra Anthoine y rodé por lo menos unos 200 metros con el auto boca abajo. No perdí la conciencia y eso me asustó más.

La adrenalina debía fluir para aliviarme, pero no sucedió y sentía bastante dolor. Intenté salir del vehículo porque se empezó a incendiar. Me arrastré y me di cuenta de que mis piernas no respondían, pensé que las había perdido. Una de mis piernas se atoró en el carro y los socorristas me ayudaron a salir. Afuera sí pedí que me durmieran y perdí la conciencia.

El piloto se encuentra participando junto al equipo Prema Powerteam en la European Le Mans Series. Foto: Archivo / Familia

¿Cómo fue tu recuperación tras el estado de coma?
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Tuve más de 20 cirugías. Pasé dos meses en el hospital. Estuve en silla de ruedas durante casi un año y con un marco metálico en mi pierna derecha durante un año y medio. Pasé por un proceso de rehabilitación muy exigente en el cual sigo hasta este momento. Realizo fisioterapia, chequeos regulares y rehabilitación.

¿Creíste que tu carrera se podía acabar?
Al principio sí. Nadie creyó que volvería a los circuitos tan pronto. De hecho, muchos pensaban que jamás volvería. Siempre tienes esa duda, pero mi perseverancia y resiliencia me permitieron regresar a las competencias a seguir haciendo lo que más me gusta. 

¿Qué sentiste al volver? ¿Cuál fue la primera carrera a tu regreso?
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Sentí muchos nervios, pero también mucha emoción. Regrese para la carrera de Barcelona en mayo del año pasado. Recuerdo que llame a mis padres unos minutos antes de empezar la competencia para decirles que estaba nervioso. Pero una vez que partí, me olvidé de los nervios y el susto y me sentí nuevamente como era Juan Manuel Correa antes del accidente. Para mí fue un triunfo el regresar a las competencias y volver a correr.

¿Qué se viene para estos años?
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Seguir avanzando paso a paso en las competencias de la FIA, conseguir buenos puntos y resultados para avanzar a la Fórmula 2 y finalmente, la Fórmula 1.
De manera complementaria, me encuentro participando junto al equipo Prema Powerteam en la European Le Mans Series, la principal serie de acceso a la prestigiosa 24 horas de Le Mans.