Las mujeres fueron excluidas por completo en los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896.

Sin embargo una griega, Stamata Reythi, decidió correr extraoficialmente en el maratón. En 1900 la británica Charlotte Cooper, jugadora de tenis, fue la primera mujer que ganó una medalla olímpica. Durante años, la participación femenina en los Juegos Olímpicos fue objeto de acalorados debates.

En 1912, Pierre de Coubertin, padre fundador de los Juegos Olímpicos, se opuso a los planes de ampliar la participación de las mujeres a un mayor número de deportes, describiendo su posible presencia como "poco práctica, poco interesante y poco estética". Pero hoy las mujeres se han tomado el espacio en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

En las Olimpiadas de Pekín 2008 solo tres países (Brunei, Qatar y Arabia Saudita) no tuvieron representantes femeninas y, sin bien parecía que Arabia Saudita seguiría excluyendo a las deportistas, la judoca Woodjan Ali Seraj Abdulrahim Shahrkhani y la atleta Sarah Attar están participando en Londres. Qatar cuenta con tres atletas femeninas, Bahiva Al-Hamad, tiradora de escopeta de aire comprimido, la velocista Noor al-Malki y la nadadora Nada Arkaji.

El esfuerzo del Comité Olímpico Internacional por incluir a mujeres de todos los países ha dado resultado. Así, la primera tiradora de la historia de Malasia, Nur Suryani Mohamed Taibi, podrá apuntar a la diana en Londres y en silencio dirá una oración para que la hija que está en su vientre no patalee hasta que apriete el gatillo. Es musulmana y recita versos del Corán para tranquilizarla.

Otra de las participantes es la judoca saudí Wodjan Shaherkani quien competirá finalmente con un hiyab especial luego del acuerdo alcanzado con los organizadores. Es un debut histórico de una mujer saudí que casi no se da porque su padre le prohibió competir sin esta prenda.

Tahmina Kohistani, la única atleta afgana de 23 años busca abrir el camino a las mujeres de su país con su presencia en Londres. Ella compite en la prueba de velocidad de 100 metros vestida con mangas y pantalones largos y el velo que cubre su cabeza, obligatorio para las musulmanas.

Dentro de este grupo tan especial de mujeres que compiten contra viento y marea, se incluye a la princesa Zara, nieta de Isabel II de Inglaterra e hija de la princesa Ana quien logró la medalla de plata en equitación por equipos.