Este es uno de los métodos disciplinarios más controversiales en el que es difícil poner a todos de acuerdo.

En un lado del debate están los padres que creen que está bien dar nalgadas o coscachos a los hijos y en el otro se ubican quienes piensan que los niños nunca deben ser castigados físicamente. "En algún punto en el medio están los progenitores que creen que una nalgada pudiera ser usada en instancias particulares (cuando un niño corre hacia la calle sin mirar). Parte de las razones para el debate es que padres y expertos a menudo definen este tipo de castigo de formas diferentes. Para algunos significa ‘una simple nalgada' mientras que otros lo consideran como un término genérico que incorpora cualquier agresión corporal que no cause daño", señala el doctor Dawn Rambsburg, un reconocido especialista en Programas de Cuidado de los Niños.

En este artículo se intenta explorar algunas de las razones para esta clase de castigo (usando la definición general de cualquier castigo corporal que no causa daño físico) para examinar su efectividad y sugerir métodos disciplinarios alternativos. Mientras muchos adultos argumentan que castigar físicamente a los niños es incorrecto, las nalgadas y castigos semejantes continúan siendo aceptados como una forma de disciplina porque muchos padres consideran que hacerlo enseñará a los niños a que no hagan lo prohibido, a pararlos cuando sus actuaciones son irritantes y a llevarlos a cumplir con su deber.

¿Es efectivo este castigo?
Si bien darle una nalgada pudiera aliviar la frustración de los padres y parar brevemente el mal comportamiento, según la Academia Americana de Pediatría, hacerlo pudiera ser menos efectivo que usar otro método disciplinario. Para probar esta hipótesis los investigadores evaluaron a los padres que asumían que el castigo físico funcionaba y que los niños que lo recibían aprendían a comportarse mejor con el tiempo así que recibirían menos frecuentemente tal castigo. Pero los resultados demostraron que las familias que empezaron a castigar físicamente a sus hijos antes de haber cumplido 1 año lo seguían haciendo cuando tenían 4 o más, con lo cual se demostró que no aprenden las lecciones que los padres les imparten a través del castigo físico.

La Academia Americana de Pediatría cree que el castigo físico no es efectivo porque no enseña un comportamiento alternativo. Los niños generalmente sienten resentimiento, humillación y abandono luego de ser castigados físicamente según un informe de Samalin & Whitney y la lección primordial aparentemente sería que deben intentar esconder lo que hacen mal para no recibir tal castigo. Además, el castigo físico envía un mensaje erróneo al comunicar que es una forma aceptable de resolver problemas y que está bien que un adulto castigue a un menor. Cuando este es el método disciplinario primario usado, pudiera existir un daño potencial con efectos a largo plazo: mayor posibilidad de mal comportamiento, agresividad, violencia o comportamiento criminal, incapacidad de aprender y depresión.
Alternativas al castigo físico

Infantes: responden impulsivamente sin una comprensión real de lo que les rodea y de sus habilidades. El castigo físico solo les causa temor y ansiedad porque no pueden comprender conceptos como la consecuencia y el peligro. Si el bebé toma algo que no debe, dele algo diferente con qué jugar.

Niños pequeños: disciplinarlos requiere tiempo, energía y paciencia, así que es importante encontrar técnicas efectivas y apropiadas. No es efectivo decirles que no jueguen con cosas peligrosas como la cocina porque no comprenden las consecuencias. Castigarles físicamente clarifica su comprensión de las consecuencias y creerán que son ‘una mala persona' en lugar de entender ‘hice algo malo'. Hay que usar métodos que le permitan aprender que sus padres están seriamente molestos por lo que no está bien.

Si su hijo se rehúsa a escucharle, agáchese y póngase a su nivel, tome sus brazos firmemente para que no evite mirarle y luego hable con calma sobre la situación. El castigo físico no ocurre cuando un padre está calmado, por eso es importante controlar la ira para prevenir el que le ‘saquen de casillas'. Una vez que haya retomado el control se sentirá menos inclinado a castigar físicamente a su hijo. Si siente que debe ejercer su autoridad asegúrese de que el castigo (no físico) se relacione con el incidente de manera que el niño aprende la lección. Por ejemplo, si su hijo dirige su bicicleta hacia una calle que puede ser peligrosa y usted le ha prohibido hacerlo, quítele la bicicleta por al menos un día. Este castigo les enseña a ser cuidadoso y a saber que a sus padres les preocupa su seguridad. Impedirles ver televisión, dejarles sin postre o darles una paliza no les enseñará seguridad. Intenten siempre calmarse, contar unos minutos mentalmente antes de castigar a un hijo de manera que vuelvan a tener control de sus emociones y puedan efectivamente parar el ciclo de comportamiento inapropiado.

Apoye siempre el buen comportamiento, los abrazos son el mejor premio para los hijos. Intente siempre prevenir, la disciplina efectiva significa anunciar las reglas familiares de manera clara y simple (mientras menos sean mejor) en un momento en que los niños están calmados y escuchan. Pida a los niños mayores que le digan la causa de su rabia y cuando un bebé llora pregúntese ¿quiere que le tome en brazos? ¿Su pañal está mojado? ¿Tiene hambre?